Астрономите се опитват да предскажат бъдещето на Слънчевата система и в центъра на вниманието им е Меркурий. Тази планета в перспектива може да се вреже в Земята и във всеки случай може да я очакват големи проблеми.

Резултатите от две изследвания на тази тема са описани в сп. Science.

Сложността в предсказанията на бъдещето на Слънчевата система се състои в това, че още не знаем с достатъчна точност параметрите на орбитите на всички планети – изместването на орбитите с един сантиметър може да доведе дотам, че планетите, вместо да се сблъскат една в друга, да се разлетят в различни посоки.

За да се отчетат всички варианти с гравитационните взаимодействия между планетите, са необходими доста обемни и сложни изчисления.

Точно такива е провел физикът Ричард Зийбе (Richard Zeebe), докато проверявал новия суперкомпютър Cray в Хавайския университет. Получил достъп до свръхмощната машина за шест седмици, Зийбе изпробвал на ней 1600 различни варианти на симулация на бъдещето на Слънчевата система през следващите 5 милиарда години.

Различните симулации се отличавали с тънкости в положението на Меркурий. Нито в един от тези варианти Меркурий не се врязва в земята, а вероятността това да направи някоя друга планета, е изключително малка. Зийбе е описал резултатитев сп. The Astrophysical Journal.

Но астрономите от Парижката обсерватория под ръководството на Жак Ласкар (Jacques Laskar) не са съгласни. През 2009 година те изчислили на суперкомпютър още повече варианти – 2501 – и открили един, при който Меркурий се врязва в Земята. Изследването им е публикувано в сп. Nature.

Ласкар смята, че Зийбе е бил прекалено прибързан в своите изводи. „Това е като някой да отиде на езеро, да стои два часа, да не улови нищо за това време и да реши, че в езерото изобщо няма риба.“ На свой ред Зийбе настоява, че неговите модели, макар и по-малко на брой, описват точно движението на Меркурий с малко по-елиптична орбита.

Двамата учени са единодушни в това, че Меркурий може би все пак няма да има „лесен живот“. В около 1% от моделите на Зийбе орбитата на първата планета в Слънчевата система става още по-елиптична, след което тя или пада върху Слънцето, или се врязва във Венера.

В последния случай Земята няма да пострада, но зрелището, казва ученият, ще бъде приказно.

Наскоро друго изследване допусна, че в Слънчевата система вече е имало глобални катаклизми, в резултат на които пета планета гигант е отлетяла в Далечния космос, а Нептун е бил изтласкан в периферията е отнесъл със себе си частиците, които са образували пояса на Кайпер.