Около 93% от новата пластмаса може да бъде рециклирана в чисти стартови материали

Светът е страшно пристрастен към пластмасата. Колкото и да се опитваме да я рециклираме, немислими количества пластмасови отпадъци се изхвърлят на сметищата и задръстват океаните ни.

От всички нови пластмаси, които някога са били произвеждани, са генерирани над 6 милиарда метрични тона пластмасови отпадъци (които не се разграждат, а само се разпадат на все по-малки парчета), като досега са рециклирани по-малко от 10% от тях. Производството на нови пластмаси е не само изключително разточително, но и използва стартови материали, получени от изкопаеми горива, които трябва да останат в земята, ако искаме да предотвратим изменението на климата.

За да направят малка крачка към този глобален проблем, двама учени в областта на материалознанието от Държавния университет в Бойс, САЩ, разработиха нов вид пластмаса, която за разлика от съществуващите пластмаси не се произвежда от суров петрол и неговите производни, съобщава „Сайънс Алерт“, предаде БГНЕС.

Нещо повече, малки лабораторни експерименти, възпроизвеждащи промишлени процеси, показват, че около 93% от новата пластмаса може да бъде рециклирана в чисти стартови материали - дори когато пластмасата е смесена с други непреработени пластмасови отпадъци, хартия и алуминий.

В статията си Алисън Кристи и Скот Филипс описват създаването на нов вид пластмаса на базата на поли(етилцианакрилат) или PECA, който се получава от мономера, използван за производството на Super Glue. Подобно на всички пластмасови полимери, новият продукт се образува чрез процес на полимеризация, при който единични, повтарящи се мономерни единици се свързват в химическа реакция, за да се получи една дълга верига.

Ако се произвежда в промишлени мащаби, Кристи и Филипс предполагат, че тяхната нова, рециклируема пластмаса PECA би могла да замени пластмасите от полистирол, които не се приемат в повечето програми за рециклиране. Полистиролните пластмаси се предлагат в няколко форми: експандиран полистирол, известен още като стиропор, който се използва като лек опаковъчен материал или за производство на съдове за храна за изнасяне; и термично формован полистирол, използван за производство на чинии, чаши и прибори за хранене за еднократна употреба.

Въпреки че би било чудесно тези продукти да бъдат заменени с лесно рециклируема алтернатива, полистиренът представлява само 6% от настоящите пластмасови отпадъци, което е малка част от много по-голям проблем.

Кристи и Филипс обаче смятат, че с времето тяхната нова пластмаса PECA би могла да предложи конкурентна алтернатива на други форми на пластмаса извън полистирена.

"Благодарение на отличните свойства на материалите и лесното рециклиране, PECA може да бъде полезна в други контексти, различни от простото заместване на полистирена, което допълнително би подобрило степента, в която потокът от пластмасови отпадъци може да бъде рециклиран", пишат Кристи и Филипс в своята статия.

Първоначалните лабораторни експерименти на Кристи и Филипс показват, че новата пластмаса PECA има сравними свойства със съществуващите пластмаси и е стабилна в гореща и влажна среда. Тази издръжливост и устойчивост на разграждане е това, което прави пластмасите толкова универсални, но и трудни или невъзможни за унищожаване.

Когато става въпрос за рециклиране, Кристи и Филипс показват как дългите полимерни вериги на пластмасата PECA могат да бъдат термично "разбити" при температура от 210 °C и получените мономери да бъдат дестилирани в чист продукт, който да се използва отново.

Рециклирането на пластмаси е наистина благородна стратегия, но трябва да се създадат подходящи системи, за да могат потребителите да се включат в нея. Норвегия е постигнала напредък в прилагането на схеми, благодарение на които 97% от пластмасовите бутилки се рециклират.

В същото време неотдавнашен доклад на "Грийнпийс" установи, че в момента в САЩ се рециклират само около 5% от пластмасите, след като китайската рециклираща индустрия спря да приема пластмасови отпадъци от други държави.

По-голямата част от пластмасовите отпадъци може да бъде проследена до няколко световни компании, което кара някои експерти да твърдят, че тези компании са длъжни да разработят подходящи алтернативи и да намалят производството на пластмаси за еднократна употреба, за да се справят с основната причина за световната криза с отпадъците.

Както отбелязаха през 2017 г. трима учени в списание Science, след като анализираха производството, употребата и съдбата на всички пластмаси, произвеждани някога, рециклирането намалява бъдещото генериране на пластмасови отпадъци само ако измести първичното производство на пластмаси.

"Това изместване обаче ще стане изключително трудно", смятат учените.