Двадесет и девет годишната Ану Джулиъс започнала да използва избелващи кремове, след като сестра й я посъветвала "да направи нещо" за тъмния цвят на кожата си. Четири седмици по-късно ръцете и краката започнали да я сърбят и усетила дискомфорт по лицето.

"Кожата ми вече не понася слънцето", каза фризьорката, докато обслужваше клиент в салона си в търговската столица на Нигерия Лагос. "То просто ме изгаря. Трябва да взимам чадър, когато излизам".

Въпреки това Джулиъс казва, че е доволна от резултатите от крема.

"Кожата ми изглежда гладка и красива и приятелят ми я харесва", казва тя.

Решила е да пренебрегне предупредителните сигнали.

По данни на Световната здравна организация /СЗО/ три от четири жени в Нигерия използват продукти, купени без консултация с лекар, за да избелват кожата си. Решават да постъпят по този начин, макар да се знае, че кремовете имат тежки странични ефекти.

СЗО е констатирала, че в Того 59 процента от жените редовно ползват средства за изсветляване на кожата. В Република Южна Африка това важи за всяка трета жена, а в Мали - за всяка четвърта.

Повечето от кремовете и лосионите, които могат да се намерят в Африка, съдържат забранени и отровни съставки като живак, стероиди и избелващото вещество хидрохинон, което може да предизвика рак, хиперпигментация и непоправимо увреждане на кожата, предупреждава СЗО.

Когато южноафриканският дерматолог Нонхланхла Кхумало забелязала увеличаващия се брой на пациентите с кожни увреждания след дългогодишно избелване, тя си казала: "Трябва да направя нещо".

Лобирала да се създаде лаборатория към Университета в Кейптаун, която да се специализира в изследване на токсични съставки в козметичните продукти за кожа. През май постигнала целта си - отворила врати Лабораторията за изследвания на косата и кожата.
Оттогава лекарката е анализирала 29 продукта за избелване, закупени от търговски обекти в Кейптаун. Заключението й било, че почти всички съдържат незаконни съставки, често пъти в големи количества.

"Първоначално продуктите изсветляват кожата, което привлича хората", казва Кхумало. "Но после започват страничните ефекти и уврежданията често са непоправими".

На жп гарата в Кейптаун, на няколко километра от лабораторията, много магазини предлагат широк избор от изсветлители за кожа.

На рафтовете има продукти с имена като "Феър енд уайт", "Уайт експрес", "Екстрийм глоу", "Кероуайт", "Блек енд уайт", "Вийт фрий" и "Скинлайт". Опаковка от 75 мл струва около 2,50 долара.

Собственичката на един такъв магазин Жизел Мадиоко е подредила на видно място различните кутийки, шишенца и тубички.

Кремовете се произвеждат в Кот Д'Ивоар, Камерун, Индия и родната й страна - Демократична република Конго.

"Продуктите за избелване на кожата са основният ми бизнес", казва Мадиоко, която настоява, че използва кремовете от десет години и никога не се е сблъсквала със странични ефекти.

"Кремовете ми не са вредни", каза тя, но при по-внимателен поглед се вижда, че кожата на Мадиоко е набръчкана и покрита с малки, тъмни петна - признак за хиперпигментация.

Токсичните съставки често са ясно изписани на опаковката, но клиентите изглежда пренебрегват тази информация.

Идеалът за красота, според който по-светлокафеникавата кожа е по-хубава, е толкова разпространен в Африка, че повечето жени не обръщат внимание на предупрежденията.

Социалният натиск се засилва от факта, че списанията и ракламният бранш в цял свят продължават да обработват с Фотошоп цветовете на кожата на известните личности. Редица африкански звезди активно насърчават избелването.

Южноафриканската певица Номасонто Масуангани, известна като Мсхоза, предизвика медийна буря през 2011 г., когато по медицински път изсветли цвета на кожата си с няколко нюанса. Тя обяви, че това я карало да се чувства по-красива и уверена.

Избелването на кожата е личен избор, както гръдните импланти и пластичните операции на носа, обясни Мсхоза.

Когато миналата година нигерийско-камерунската музикантка Денсия пусна своята козметична серия "Уайтенишъс", продуктите изчезваха от рафтовете за отрицателно време.

"Избелването на кожата си е истинска заявка за красота тук, наред с екстеншъните и хубавите дрехите с брокат", каза 33-годишната Бинту Дембеле, работеща в текстилната индустрия в малийската столица Бамако.

Тя заяви, че е използвала избелител преди сватбата си през 2014 г.

"Тук, когато ще омъжваш, просто трябва да си изсветлиш кожата", допълни Дембеле. "Кожата ми пареше, през последните няколко дни трябваше да спра, защото получих алергичен сърбеж".

Да си избелваш кожата е като пушенето, казва Дембеле: знаеш за рисковете, но го правиш.

"Казваш си, че това ще се случи на някого другиго, не на теб", посочва тя. "Ако забранят кремовете, жените ще побеснеят".