Наричат го създател на съвременната българска естрадна музика и родоначалник на българския шлагер. Една колосална фигура на небосклона на българската забавна музика

Йосиф Цанков е роден е на 7 ноември 1911 г. в Русе в семейство, в което се говори на френски, немски и английски, разказва БНР. Започва да учи пиано едва 6-годишен. На 11 години се твърди, че е съставил първата си композиция. Учи в Робърт колеж в Цариград, на 19 години завършва I мъжка гимназия. Записва право в Софийския университет по настояване на баща си. В Цариград се запалва по баскетбола и след преместването си в София е сред основателите на баскетболния отбор АС`23. Още като студент по право той написва първата си песен "Ела с мен в Хавай" (1930). Пише оперети, валсове танга, фокстроти, румби... Главен композитор на театър "Одеон (1937-1941). При бомбандировките на София през Втората световна изгарят повечето партитури на създадените от Йосиф Цанков произведения.

Малцина знаят, че Йосиф Цанков е сред основателите на Българското национално радио – Радио София, през 1936 година. Музикалните и детските предавания в радиото също са по идея и на композитора, който открива за ефира и детските радиопиеси талантливия актьор Константин Коцев.

Съвпадение на заглавията и присъствието на ориенталски мотив в песента „Керванът“ по музика на Йосиф Цанков и джаз пиесата Caravan, записана в същия период от оркестъра на Дюк Елингтън, създават един мит, който не се разсейва и до днес. Градските легенди твърдят, че през Втората световна война американските и английските войници, които водят боеве в Сахара, всяка сутрин искат да се събуждат с песен от българския композитор по Радио „Лондон“ – днес Би Би Си. Няма официално потвърждение от английската медия за този факт, но митът остава.

Йосиф Цанков умира в съня си малко преди да навърши 60 – на 21 октомври 1971 година. На пианото му откриват недовършена партитура на песента „Вместо сбогом“ по текст на Захари Петров.